Balta halveert in grootte. De tapijtproducent verkoopt zijn roots in Sint-Baafs-Vijve en is op zoek naar een nieuwe bedrijfsnaam en een nieuwe houding. "Maar door de resterende schulden kan het management nog geen wilde plannen maken."

"Balta was een zombie geworden", zegt een industrie-expert. "Het bedrijf had een mes op de keel en stond onder druk van de banken om iets te doen."

Om de schuldenberg terug te dringen en de beurswaarde - geslonken tot minder dan 100 miljoen euro - te verhogen, heeft de West-Vlaamse tapijtproducent nu een drastische beslissing genomen. Hij verkoopt zijn divisies Rugs, Non-Woven en Residental PP aan zijn Britse rivaal Victoria.

Rugs maakt losse vloerkleden die onder andere in de schappen van IKEA en Amerikaanse doe-het-zelfketens te vinden zijn. Non-Woven maakt onder andere rode lopers en interieurbekleding voor auto's. 

Residential PP produceert kamerbreed tapijt - tapis-plain - op basis van de grondstof polypropyleen en is al lange tijd de zorg van Balta. Zelfs de grootste fans - de Britten - willen het steeds minder. Daarnaast heeft de Brexit de concurrentie bemoeilijkt met lokale spelers zoals Victoria, dat onder leiding staat van Balta-veteraan Philippe Hamers.

Met de transactie verhuizen 2.500 medewerkers naar Victoria, van wie 1.650 in ons land en de rest in Turkije en de VS. Vier Belgische fabrieken zijn betrokken bij de deal: Avelgem, Oudenaarde, Waregem en Sint-Baafs-Vijve.

Sint-Baafs-Vijve is de bakermat van Balta. De familie Balcaen handelde oorspronkelijk in vlas, stapte over op de productie van stoffen voor dameskleding en startte uiteindelijk in de jaren 60 Balta (Balcaen Carpets) en breidde het uit tot een grote speler.  

Balta verkoopt niet alleen zijn roots, maar ook de merknaam Balta, waardoor het op zoek moet naar een nieuwe bedrijfsnaam. Dat wordt zelden gezien. Vereisen uitzonderlijke omstandigheden uitzonderlijke maatregelen? "Zo zie ik het niet", zegt CEO Cyrille Ragoucy. “Dit was het juiste moment voor deze deal. Het vereenvoudigt onze structuur en we pakken de schuldpositie ermee aan. En ik zie meer potentie in de overige activiteiten.'

Wat overblijft in Balta is een fabriek in Tielt voor polyamide kamerbreed tapijt - het duurdere segment - voor de Europese markt, en fabrieken voor tapijttegels voor de projectmarkt. Denk aan kantoren, hotels, scholen en overheidsgebouwen. Met Bentley Mills, overgenomen in 2017, is het een premium speler in de VS op die markt. Met Modulyss, dat al meer dan tien jaar in portefeuille is, staat het in de top drie van Europa.

Bij Balta ligt die business nog steeds een kwart onder het niveau van voor de pandemie, maar CEO Ragoucy verwacht een verbetering. “Er is nog steeds onzekerheid in de markt en bedrijven zijn voorzichtig. Maar ik verwacht een snel herstel in 2022.”

'Het is een structureel groeiende markt', meent KBC Securities-analist Wim Hoste. Terwijl zachte vloerbedekkingen in woningen hun deel moeten afstaan ​​aan harde vloeren zoals laminaat, worden tapijttegels in open kantoorruimtes steeds populairder. 'Ze zijn gemakkelijk te vervangen als je er koffie op morst en ze dempen het geluid', zegt Hoste.

Het 'nieuwe' Balta telt 1.150 medewerkers en realiseerde in de eerste negen maanden van dit jaar een omzet van 200 miljoen euro en een brutobedrijfsresultaat van 31 miljoen euro, goed voor een marge van 15,6 procent. 'Balta heeft nog een verhaal te vertellen, zij het een kleinere', zegt Hoste. Zo ziet Ragoucy het ook. 'Klein kan ook mooi zijn. En winstgevend.'

Inclusief de overgenomen schulden heeft de deal een waarde van 225 miljoen euro. Over de prijs zijn de meningen verdeeld. 'Niet genereus', oordeelt beurshuis KBC Securities. De prijs ligt 50 miljoen euro boven de waardering die analisten van ING op het bedrijf hebben gezet. De deal zal naar verwachting de schuld verminderen tot EUR 107,5 miljoen. Dat is iets comfortabeler, maar het is nog steeds 2,7 keer het brutobedrijfsresultaat. "Balta heeft de meeste van zijn schuldenproblemen opgelost, maar het management is nog steeds niet klaar om wilde plannen te maken om te groeien of bedrijven over te nemen", zei Hoste.

En vice versa? Zullen kopers komen opdagen om Balta 2.0 te kopen? Gaan bedrijven als Interface of Tarkett aan Balta ruiken nu het min of meer een pure speler op de contractmarkt wordt? Of de Amerikaanse Mohawk? Filip Balcaen is daar aandeelhouder en had eerder dit jaar bijna een akkoord bereikt om Modulyss over te nemen.

Zodra de deal met Victoria rond is, zal Balta op zoek moeten naar een nieuw hoofdkantoor ter vervanging van het huidige in Sint-Baafs-Vijve. "Er is nog geen beslissing gevallen, maar we zoeken in de regio Gent-Kortrijk", klinkt het. Ongeveer 50 van de 160 medewerkers in 'ondersteunende diensten' verhuizen mee. De rest wordt onderdeel van Victoria.  

De verkoop van de fabriek in Sint-Baafs-Vijve aan Victoria baart het personeel zorgen. 'Dit zorgt voor onzekerheid. Ik kan me niet voorstellen dat Victoria hier maar wat borden gaat vervangen. Vroeg of laat zal een deel van de productie naar het VK verhuizen", zegt ABVV-secretaris Tyno Parmentier.

Meer dan de helft van al het kamerbrede tapijt dat van Balta's productielijn rolt, gaat naar het VK, waar Victoria al twee tapijtfabrieken heeft. Daarnaast zegt Victoria de komende jaren synergieën uit de deal voor 15 miljoen euro te kunnen halen. Dat dit wijst op herstructureringen in ons land wordt van de hand gewezen door Philippe Hamers, de CEO van Victoria en Balta-veteraan.

'We gaan de volumes nodig hebben in Sint-Baafs-Vijve. Ik heb niet de capaciteit om dat allemaal in het VK te plaatsen. De vakbonden hoeven zich geen zorgen te maken. De productie zal steeds plaatsvinden in Sint-Baafs-Vijve. Er is toekomst voor de fabriek. Ik ben niet bang voor België.'

“We hebben al zes tapijtmerken in het VK en voegen er nu een zevende aan toe. We gaan het bij Victoria opnieuw laten groeien door de uitrol in het VK te versnellen. Dat kunnen we omdat we niet alleen contacten hebben met de landelijke winkelketens, maar ook met kleinere bedrijven.'